Poprzez zmysł smaku poznajemy „smak” rożnych rzeczy, tych przyjemnych i nieprzyjemnych. To odczucie sprawia, że albo coś nam „smakuje”, albo „nie smakuje”.

Kiedy na przykład jemy posiłek lub pijemy kawę, uwalniane są składniki chemiczne produktu. Część z nich wędruje do nosa i jest przyswajana przez nasz system węchowy, inne są pochłaniane przez ślinę i oddziałują na kubki smakowe na naszym języku. Te pierwsze odpowiadają za zapach jedzenia, te drugie, za jego smak.

Od początku XX wieku uznano, że smaki są zorganizowane wokół pięciu głównych kategorii: słony, słodki, gorzki, kwaśny, i umami (często tłumaczone z japońskiego jako „pikantne", którego smak jest determinowany głównie przez obecność glutaminianu).